A luz branca contém todas as cores do espectro visível. Quando são atingido por ela, os objetos absorvem determinadas cores e refletem outras. Essa cor refletida é vista por nós como a cor do objeto.
No olho humano há dois tipos de células que trabalham juntas para nos fazer enxergar: os bastonetes e os cones. Os bastonetes são sensibilizados mesmo com pouca luz, mas em compensação não formam imagens nítidas nem coloridas. Por isso, até conseguimos ver razoavelmente em lugares escuros, mas não conseguimos distinguir cores. O outro tipo de células, os cones, precisam de muita luz para serem sensibilizados porque produzem imagens com nitidez e cores. Esses cones, por sua vez, são de três tipos. Existem os que são mais sensíveis a ondas de comprimento próximo ao das ondas da cor azul, os que se sensibilizam com ondas de comprimento próximo ao da cor verde e os sensíveis a ondas de comprimento próximo ao da cor vermelha. Por essa razão, são chamados de cones azuis, verdes e vermelhos. Essas são as três cores que o olho humano capta, por isso são chamadas de cores primárias da visão. Todas as variações de cores que vemos resultam da mistura dessas três, um trabalho feito em conjunto pelos olhos e o cérebro.
De modo semelhante ao que acontece na nossa visão, utilizamos mistura de cores para obter as mais variadas nuances de cores no nosso cotidiano e às vezes nem nos damos conta disso. O sistema de cores RGB é um exemplo. Como os olhos, ele também funciona a partir da mistura de vermelho, verde e azul (por isso a sigla em inglês - red, green, blue) e é usado na reprodução de cores em telas de dispositivos eletrônicos, como TVs, monitores, projetores e câmeras digitais. Um outro sistema de cores baseado na mistura é o CMYK, sigla que corresponde a ciano, magenta, amarelo e preto. Nele, as três primeiras cores são usadas para compor cores novas e o preto tem a função de dar contraste. O CMYK é utilizado em impressões gráficas e impressões digitais profissionais.
Existe também a mistura de cores que todos nós conhecemos desde crianças. A partir das cores vermelho, amarelo e azul, chamadas de cores primárias, conseguimos obter cores novas. Muito utilizado em trabalhos de pintura e artes manuais em geral, esse método mistura duas cores primárias para gerar uma secundária: amarelo com vermelho dá laranja, azul com amarelo dá verde e vermelho com azul resulta em roxo. Misturando-se essas cores secundárias podem ser obtidas outras cores, as terciárias. Esse é o sistema de mistura de cores que as crianças usam quando aprendem a criar cores novas misturando tinta guache.